L'Invictus di Bell è costruito a metà, con il nuovo rotore di coda in arrivo

Jan 20, 2024

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Bell ha quasi completato la metà della costruzione del 360 Invictus, la sua offerta per il Future Attack Recon Aircraft (FARA) dell'esercito americano, ed è sulla buona strada per completare l'aereo entro un anno nonostante una riprogettazione completa del rotore di coda.

L'Invictus è completo al 50% circa, con la maggior parte della fusoliera esterna e dei rivestimenti assemblati presso lo stabilimento di produzione Bell di Amarillo, Texas. È in corso l'installazione di una paratia finale in preparazione per il collegamento del trave di coda, del sistema del rotore, del cambio e della trasmissione, ha detto a Vertical in un'intervista Chris Gehler, vicepresidente e direttore del programma 360 Invictus.

"Sembra uno squalo", ha detto Gehler. "Tutte le skin sono montate e, in realtà, siamo passati all'assemblaggio finale. Abbiamo ancora circa, non proprio un anno, per essere in quella fase."

Sono in corso anche diversi progetti di costruzione "fuori nave" per componenti come il sistema del rotore principale, la scatola del cambio principale e le pale. Presto verranno installate le linee idrauliche e l'elettronica, ha affermato Gehler.

Contemporaneamente alla costruzione dell'aereo vero e proprio, la scatola del rotore principale dell'Invictus, la scatola del cambio dell'unità di potenza supplementare, gli alberi di trasmissione del riduttore del motore e i giunti vengono testati presso il Bell's Drive Systems Test Lab (DSTL).

"Effettueremo una serie di sviluppi del modello a vari regimi, fino al 100% e a regimi più elevati per soddisfare i requisiti di aeronavigabilità, ovvero portarlo a velocità eccessive per controllare i cambi", ha affermato Gehler.

L'Invictus è un elicottero monorotore principale con cabina di pilotaggio tandem progettata per volare ad almeno 180 nodi, secondo i requisiti di velocità dell'esercito. Prende in prestito il sistema del rotore dal 525 Relentless, che è stato volato a velocità superiori a 200 nodi nei voli di prova. Sia il mozzo protetto che le pale del rotore sono stati "trasferiti" dal programma 525, ma saranno ridimensionati per adattarsi all'Invictus. Laddove il 525 ha cinque pale, l'Invictus ne avrà quattro e non supererà il limite di dimensione del disco rotore di 40 piedi dell'esercito.

L'unico concorrente di Bell per la FARA è il Sikorsky Raider X, un elicottero composito con rotori principali coassiali e controrotanti e un'elica di spinta.

Quando Bell ha lanciato il prototipo dell'elicottero Invictus nel 2019, è stata posta molta enfasi sull'efficienza e sulla portanza aggiuntiva che sarebbe stata generata dal suo rotore di coda canalizzato, inclinato di 20 gradi per fornire una portanza extra durante il volo stazionario. A metà della costruzione del prototipo che gareggerà in volo contro il Raider X, l'azienda ha ridisegnato tutto dietro la paratia che separa il corpo dell'aereo dal trave di coda e ha sostituito il rotore intubato con un convenzionale sistema di rotore di coda aperto.

"Abbiamo iniziato alcuni dei nostri primi progetti e alcune delle nostre prime immagini con un rotore di coda canalizzato", ha affermato Gehler. "Abbiamo costruito un modello in scala e abbiamo fatto molti test su quello. In realtà abbiamo costruito anche la coda dell'aereo, ma mentre lo esaminavamo e osservavamo quali prestazioni e come andavano l'equilibrio dell'aereo e le prestazioni di peso, abbiamo ho appena preso la decisione, parecchio tempo fa, di apportare una modifica alla coda del prototipo competitivo."

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"La differenza tra il rotore di coda intubato e quello aperto dipendeva dalle prestazioni che avremmo ottenuto in questa configurazione con un singolo motore ITEP", ha aggiunto. "La coda aperta offre maggiore efficienza, quindi la questione è stata in termini di peso, efficienza e prestazioni. Utilizzando la coda aperta avremmo ottenuto più prestazioni e una crescita futura davvero maggiore per l'esercito."

ITEP è il motore a turbina migliorato General Electric T901 prescritto per il programma FARA. Il propulsore dell'Invictus è montato a poppa e a sinistra del mozzo del rotore principale. Sul lato opposto siederà un "propulsore supplementare" Pratt & Whitney Canada PW207D1, un modello che funge da motore principale sul Bell 429.

Gehler ha detto che la coda canalizzata ha funzionato bene nella modellazione e nei test su modelli in scala e probabilmente sarà vista su alcuni futuri aerei Bell, indipendentemente dal fatto che finisca o meno sull'Invictus. Il rotore di coda aperto mantiene l'inclinazione di 20 gradi della variante canalizzata, ma è montato più in alto rispetto al design originale in modo che i soldati possano camminarci sotto in sicurezza.